Der Lebenslauf listet die wichtigsten individuellen Daten einer Person auf. Er wird in den meisten Fällen in tabellarischer Form dargestellt, kann aber in Ausnahmefällen auch Textform annehmen. Die Erstellung erfolgt heute üblicherweise mit Textverarbeitungsprogrammen und nicht mit Schreibmaschinen. Bei einigen Berufsgruppen ist jedoch auch eine handschriftliche Erstellung gefordert. Ein Lebenslauf ist der wichtigste Teil der Bewerbungsmappe, entweder in der ausführlichen Form mit Anhang oder in Form einer Kurzbewerbung. Der Verfasser möchte mit dem Lebenslauf wie auch mit der gesamten Bewerbung den bestmöglichen Eindruck beim Empfänger hinterlassen.
In Deutschland ist es üblich, die Daten chronologisch zu ordnen (mit den ältesten Daten angefangen), während in anderen Ländern mit den aktuellen Daten angefangen wird, damit bereits bei einem groben Lesen des Lebenslaufs die wichtigsten oder aktuellen Ereignisse ins Auge springen.

Ein Lebenslauf besteht meistens aus:
* Überschrift Lebenslauf
* evtl. Bewerbungsfoto. Das Bewerbungsfoto kann auch in digitaler Form als Grafik eingefügt werden. Dabei bitte auf die Qualität (Auflösung und Druckqualität) achten.
* Persönliche Daten (z. B. Name, Anschrift, Telefon, E-Mailadresse, Geburtsdatum und -ort, Nationalität, Geschlecht, Familienstand, Anzahl der Kinder, eventuell die Namen und Berufe der Eltern – letzteres in der Regel nur bei Ausbildungsplätzen und auch nur dann, wenn die Berufe der Eltern / des Elternteils einen erkennbaren Zusammenhang zum Ausbildungsplatz / Berufswunsch erkennen lassen)
* Bildung (Schulen, Studium, Weiterbildungsmaßnahmen) – Abschluss angeben (Für einen Arbeitsplatz Abitur und ggf. Hochschulabschluss, für eine Lehrstelle auch die Grundschule) mit Schulzeugnissen.
* Weiterbildung, zusätzliche Qualifikation
* bisherige Berufe / Berufserfahrungen / Praktika
* sonstige Qualifikationen, Kenntnisse (EDV, Sprachen, Führerschein, unter Umständen (auch künstlerische oder musische) Hobbys)
* Soziale Kompetenz
* Ort, Datum, Unterschrift; bei einer Onlinebewerbung ist die Unterschrift nicht erforderlich.